Начало истории Кореи часто датируется 2333 г. до н. э., когда Тангун, легендарный сын Небожителя и женщины из племени, тотемом которого считался медведь, основал первое королевство. Историки считают самый ранний этап корейской истории периодом Ко Чосон (Древний Чосон).

В древней Корее существовали родовые общины, которые объединялись в небольшие города-государства.
Города-государства постепенно объединялись в племенные союзы со сложными политическими системами, и в конце концов вырастали в королевства. Когурё (37 г. до н. э.-668 г. н. э.), которое заняло территорию по среднему течению реки Амноккан (Ялуцзян) стало первым среди различных племенных союзов, который вырос в королевство.
Войска Когурё, отличавшиеся агрессивностью, одно за другим покоряли соседние племена, и в 313 г. им даже удалось занять округ Лолан в Китае. Другим конфедеративным королевством, похожим на Когурё, было Пэкче (18 г. до н. э.-660 г. н. э.), которое развилось из города-государства, расположенного к югу от реки Ханган, поблизости от того района, где находится современный Сеул. В период правления вана Кынчхого (г. пр. 346-375) Пэкче превратилось в централизованное государство, в котором власть принадлежала богатой знати.
Королевство Силла (57 г. до н. э.-935 г. н. э.) находилось в самой южной части полуострова, и было поначалу самым слабым и наименее развитым из Трёх государств. Однако благодаря тому, что из-за своего географического положения Силла меньше испытывало китайское влияние, оно легко воспринимало другие иностранные некитайские верования и идеи. Его общество отличалось чётко выраженной классовой структурой, и позднее в нём получило развитие уникальное движение Хваран (Цветущая молодёжь), также как и буддизм.
Пэкче и Объединённое Силла

К середине 6 в. государству Силла удалось подчинить все соседние королевства Кая, представлявшие собой группу укреплённых городов-государств, которые развивались в юго-восточной части полуострова в период с середины 1 в. и до середины 6 в. Силла заключила военный союз с танским Китаем с целью завоевания королевств Когурё и Пэкче. Впоследствии государству Силла пришлось воевать с танским Китаем, когда китайцы предприняли попытку присоединить территории Когурё и Пэкче.
Силла удалось вытеснить китайцев в 676 г. Затем, в 698 г. народ бывшего Когурё, который населял районы южной и центральной Манчжурии, основал королевство Пархэ. Население Пархэ составляли не только жители Когурё, но и большие группы людей племени мальгаль.
В Пархэ были учреждены пять районов со столицами в каждом из них и создана система управления, подобная административной структуре королевства Когурё. Государство Пархэ достигло высокого уровня развития культуры, также унаследованной от Когурё.
В первой половине 9 в. Пархэ достигло наибольшего могущества. В то время оно занимало большую территорию, простиравшуюся до реки Амур на севере и на западе до Гаюань в южном и центральном районах Манчжурии. Государство Пархэ имело также дипломатические отношения с Турцией и Японией. Пархэ просуществовало до 926 г., когда его завоевали киданьские племена. Многие представители правящего класса, которые в основном были корейцами, переселились на юг и стали подданными новой династии Корё.
В 668 г. королевство Силла объединило Корейский полуостров под своей властью и к середине 8 в. королевство достигло вершины своего расцвета и могущества. Силла предпринимает попытки построить идеальное буддийское государство. В период королевства Объединённое Силла строится монастырь Пульгукса. Но буддизм, как государственная религия начал терять свое влияние и приходить в упадок по мере того, как представители знати всё больше предавались легкой жизни и роскоши. Обостряется междоусобная борьба между региональными лидерами, которые заявляли о своих правах на завоеванные королевства Когурё и Пэкче. В 935 г. король Силла официально передаёт престол двору новой династии Корё.

Корё

Несмотря на частые иностранные набеги, Корейский полуостров с момента его объединения в 668 г. находился под единой властью Силла, сохраняя свою политическую независимость, культурное наследие и этническое единство. Обе династии Корё (г. пр. 918-1392) и Чосон (г. пр. 1392-1910) укрепляли свою власть и достигли высокого уровня развития культуры, отражая набеги киданей, монголов, и японцев. Династия Корё была основана ваном Коном, генералом, служившим у мятежного принца королевства Силла. Избрав столицей государства свой родной город Сонак (совр. Кэсон в Северной Корее), ван Кон поставил задачу восстановить утраченные территории королевства Когурё в северо-восточном Китае.
Он назвал свою династию Корё, от которой и происходит современное название Корея. Хотя династии Корё не удалось осуществить свои честолюбивые планы и вернуть утраченные земли, широко известны её исключительные достижения в области культуры, включая чхончжа, селадоны зеленовато-голубого цвета, и высокий уровень развития буддийской традиции. Не менее значительным было также изобретение первого в мире подвижного металлического шрифта в 1234 г., то есть за два столетия до того, как в Германии Гуттенберг сделал печатный станок. Приблизительно в это же время искусные корейские мастера также завершили гигантский труд, вырезав на больших деревянных досках текст Свода буддийских сутр.
Эти деревянные блоки-клише, число которых составляет более 80 тысяч, были предназначены для издания Большого свода буддийских сутр, чтобы призвать божественную силу Будды для отражения монгольского нашествия. Этот буддийский канон, получивший название Трипитака Кореана, в настоящее время хранится в монастыре Хэинса, представляющем историческую ценность.
В последующие годы династия Корё была ослаблена внутренней борьбой, которую вели между собой учёные-чиновники и военные, а также между конфуцианцами и буддистами. Начавшиеся в 1231 г. монгольские нашествия привели к тому, что на протяжении почти 100 лет Корё находилось под властью монголов, несмотря на мужественное сопротивление корёсцев

Чосон

В 1392 г. генерал Ли Сон Ге основал династию, получившую название Чосон. Первые правители Чосона поддерживали конфуцианство в качестве государственной идеологии, чтобы преодолеть сильное влияние буддизма, получившего широкое распространение в период Корё.
Политическая система, созданная правителями Чосона, отличалась стройностью и упорядоченностью. Действовала система отбора чиновников на государственную службу по результатам специальных экзаменов. Именно эти экзамены являлись важным фактором социальной мобильности и интеллектуальной активности граждан, которые были характерны для того периода. В обществе в целом знания и учёность ценились необычайно высоко, в то время как к торговле и ремёслам отношение было пренебрежительное.
В период правления Сечжона Великого (г. пр. 1418-1450), четвертого короля Чосона, корейская культура и искусство достигли необычайного расцвета. Под покровительством короля Сечжона Великого учёными королевской академии был создан хангыль, корейский алфавит. Алфавит был назван Хунминчжоным, что означает "правильные звуки для обучения народа".
Король Сечжон проявлял серьёзный интерес к астрономии. По его инициативе были созданы солнечные и водяные часы, небесный глобус, карта звёздного неба. Из-за болезни король Сечжон Великий отказался от трона в пользу своего сына короля Мунчжона (г. пр. 1450-1452). После смерти короля Мунчжона на трон был возведён 11-летний наследный принц Танчжон.
В 1455 г. принц Суянтэгун, дядя малолетнего короля Танчжона, захватил власть. Принц Суянтэгун принял династическое имя короля Сечжо (г. пр. 1455-1468) и попытался укрепить монархическую власть, способствуя распространению влияния конфуцианства. С этого времени конфуцианство определяло образ жизни корейцев.
В 1592 г. Япония напала на Чосон, чтобы проложить себе путь для вторжения в Китай. Адмирал Ли Сун Син (1545-1598), одна из наиболее почитаемых личностей в корейской истории, провёл целый ряд блестящих операций на море против японского флота, применив в морских сражениях кобуксоны (корабли-черепахи), которые считаются первыми в истории боевыми кораблями, обшитыми металлическими листами.
На суше отряды ополченцев из крестьян и буддийских монахов храбро сражались с врагом. После смерти японского правителя Тоётоми Хидэёси японские войска начали отступление. В 1598 г. была окончена война, причинившая огромный ущерб как Чосону, так и минскому Китаю. В годы войны огромное число корейских ремесленников и мастеров, в том числе гончаров, были насильно увезены в Японию.
С начала 17 в. в среде либерально настроенных учёных-чиновников получает широкое распространение движение сирхак ("учение о реальных знаниях"), пропагандирующее реальные, практические знания, которые необходимы для создания современного государства.
Они активно выступали за изменения в сельском хозяйстве и промышленности и за широкие реформы в системе распределения земли. Однако правительство, состоявшее из консервативных по убеждениям аристократов, не готово было принять такие серьёзные изменения.
Во второй половине периода правления династии Чосон усилилась борьба за власть между группировками государственных чиновников и представителей высших слоёв общества. Король Ёнчжо (г. пр. 1724-1776) проводил политику примирения, чтобы положить конец межфракционной борьбе и нормализовать политическую ситуацию в стране. Благодаря этой политике ему удалось укрепить королевскую власть и добиться политической стабильности.
Король Чончжо (г. пр. 1776-1800) также проводил политику беспристрастного отношения к разным группировкам, чтобы поддерживать равновесие между ними в государственном аппарате. Король создал Королевскую библиотеку для хранения королевских указов и летописей, и провёл также ряд других реформ в области политики и культуры. В этот период реформаторское движение сирхак приобрело наибольшее влияние. Многие выдающиеся учёные создают научные труды, целью которых было проведение передовых реформ в области промышленности и сельского хозяйства, но лишь некоторые из предложенных ими идей были приняты правительством.

Японская оккупация и борьба за независимость Кореи

В 19 в. Корея по-прежнему оставалась "королевством-отшельником" и стойко сопротивлялась требованиям западных стран об установлении дипломатических и торговых отношений. Продолжительное время некоторые азиатские и европейские государства, руководствуясь своими империалистическими амбициями, вели борьбу друг с другом за влияние над Корейским полуостровом. Япония после побед в войнах против Китая и России в 1910 г. аннексировала Корею и установила колониальное правление.
Колониальный режим способствовал подъему национального самосознания среди корейцев. Корейская интеллигенция была возмущена политикой ассимиляции, официально проводимой Японией, которая запрещала даже обучение на корейском языке в корейских школах. 1 марта 1919 г. по всей Корее прошла волна протестов против японского господства, стоившая тысяч человеческих жизней.
Хотя Движение за независимость и потерпело поражение, оно укрепило национальное самосознание и патриотические чувства корейцев и привело к образованию Временного правительства в китайском городе Шанхай, а также к организации вооружённого сопротивления японским колонизаторам в Манчжурии. День Движения за независимость является государственным праздником и отмечается корейцами 1 марта.
Жизнь корейцев ухудшилась в условиях колониального господства, которое продолжалось до поражения Японии во второй мировой войне в 1945 г. В период колониального господства продолжалась экономическая эксплуатация Кореи Японией.

Образование Республики Корея

С радостью и облегчением встретили корейцы известие о поражении Японии во второй мировой войне, но их ликование было недолгим. Освобождение сразу же не принесло корейцам независимость, за которую они так долго и упорно боролись.
Более того, после освобождения страна оказалась разделённой идеологическими различиями, которые были вызваны начинающейся "холодной войной". Планы корейцев создать независимое правительство были расстроены, поскольку войска США оккупировали южную часть полуострова, а советские войска заняли его северную часть.
В ноябре 1947 г. Генеральная Ассамблея ООН приняла войска резолюцию, которая призывала к проведению в Корее всеобщих выборов под контролем Комиссии ООН.
Однако Советский Союз отказался выполнить Резолюцию ООН и не допустил Комиссию ООН в северную часть Кореи. Исходя из создавшейся ситуации, Генеральная Ассамблея приняла новую резолюцию, призывающую к проведению выборов в тех районах, куда Комиссия ООН получила доступ. Первые выборы в Корее состоялись 10 мая 1948 г. на территории к югу от 38-ой параллели, которая и разделила Корейский полуостров на север и юг.
Ли Сын Ман был избран первым президентом Республики Корея в 1948 г. А к северу от 38-ой параллели был установлен коммунистический режим под руководством Ким Ир Сена.
25 июня 1950 г. Северная Корея начала не спровоцированное полномасштабное вторжение на Юг, развязав трёхлетнюю войну, в которой участвовали американские, китайские и другие иностранные войска. Весь полуостров оказался разрушенным в результате этой войны. В июле 1953 г. было подписано Соглашение о прекращении огня.
Война оставила три миллиона убитых и раненых, миллионы людей лишились крова и оказались разлучёнными с их семьями. Серьёзные общественные беспорядки продолжались в годы правления президента Ли Сын Мана.
Корейская демократия в тот период времени была незрелой и страна испытывала огромные политические и экономические трудности. В результате студенческих выступлений и демонстраций в апреле 1960 г. Ли Сын Ман был смещён с поста президента. Вторая республика была провозглашена после того, как в августе 1960 г. крупный деятель Демократической партии Чан Мён сформировал правительство.
Однако это правительство было свергнуто 16 мая 1961 г. в результате военного переворота, который возглавил генерал-майор Пак Чжон Хи. Высший совет по реконструкции страны во главе с генералом Пак Чжон Хи взял в свои руки исполнительные, законодательные и судебные функции управления страной.
Пак Чжон Хи был избран президентом страны на выборах, которые состоялись в 1963 году. Правительство Пака осуществило курс на быструю индустриализацию страны и добилось высокого экономического роста в 60-е и 70-е годы, который часто называют "Чудо на реке Ханган". Но правления Пак Чжон Хи сопровождалось жёстким ограничением политических прав и гражданских свобод населения страны.
Убийство президента Пак Чжон Хи в октябре 1979 г. привело к введению военного положения в стране и началу переходного периода. Чхве Гю Ха, который вступил в должность президента страны, в августе 1980 г. ушёл в отставку, и в том же месяце Национальная конференция за объединение (коллегия выборщиков) избрала президентом Чон Ду Хвана, лидера влиятельной группы военных.
В 80-е годы по всей стране усилилось движение за демократизацию, и в 1987 г. в Конституцию были внесены поправки, восстанавливающие систему прямых всеобщих выборов президента страны.
Ро Тхэ У, также бывший генерал, был избран президентом страны в соответствии с новой редакцией Конституции, но благодаря демократическим преобразованиям, осуществлённым во время его правления, были созданы условия для избрания первого за 32 года президента страны, который был гражданским человеком.
Ким Ён Сам, который в течение многих лет был активным деятелем движения за демократизацию страны, был избран президентом в 1992 г., являясь кандидатом от правящей партии.
На выборах 1997 г. президентом страны был избран Ким Дэ Чжун, лидер основной оппозиционной партии Национальный конгресс за новую политику. Его администрация, которая получила название "Правительство народа", была создана в результате первого в конституционной истории страны мирного перехода власти от правящей партии к оппозиционной.